香炉起源于何时，尚未有定论，赵希鹄《洞天清禄集·古钟鼎彝器辨》:"古以萧艾达神明而不焚香，故无香炉。今所谓香炉，皆以古人宗庙祭器为之。爵炉则古之爵，狻猊炉则古踽足豆，香球则古之鬵，其等不一，或有新铸而象古为之者。惟博山炉乃汉太子宫所用者，香炉之制始于此。"

香炉的款式很多，有大、小、方、圆、长，短不一;质料也有铜、铁、锡、石、陶瓷之别，以示身价有异;刻着不同的花纹和文字，表示用途各别不同。

家庭中供有祖先牌位的，都在供桌上端端正正的放着一个香炉。如果佛教徒在家里供了佛像，也不忘放一个香炉;道教徒拜神明也用香炉，都作焚香之用。