作为一个礼仪之邦，焚香的习俗在中国有着悠久的历史，故香炉的用途极广，通常人们为了礼仪将衣服熏香，古代文人雅士也喜欢在书房内，焚上一炉香，营造“红袖添香夜读书”的意境。

因此，早在汉代以前就出现了以陶、瓷、铜、铁、瓦为材料制成的香炉，到了元末明初，原先其他材料的香炉逐渐被铜香炉所取代。再到明代宣德年间，出现了铜香炉的巅峰制品——宣德炉。

宣德炉又名宣炉，因为始铸于明宣宗宣德年间，故名宣德炉，宣德之后所仿制或伪制的铜香炉亦被称为宣德炉。